SAN CLEMENTE, MANABÍ, ECUADOR (21 de marzo de 2026) - Un equipo de científicos ha logrado colocar con éxito un dispositivo de seguimiento satelital a la primera tortuga laúd del Pacífico Oriental en Ecuador, lo que ha permitido obtener datos cruciales sobre una población que ha disminuido en más del 98 % con respecto a sus niveles históricos. La información que proporcionarán estos dispositivos será invaluable para la comunidad dedicada a la conservación de la tortuga laúd, ya que permitirá a los científicos comprender con mayor detalle los movimientos específicos de esta subpoblación en peligro crítico de extinción, de la cual quedan menos de 1000 individuos.

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Cariñosamente, el equipo decidió bautizar a la primera tortuga laúd marcada con marca satelital Lucero (Estrella de la Mañana), por la importancia de los datos que su etiqueta proporcionará para su especie en el Pacífico Este. Un Lucero es la primera estrella que aparece al anochecer y la última en permanecer al amanecer, la que guía el camino de un navegante.

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“Llamarla Lucero tiene un profundo significado para nosotros”, afirmó Kerly Briones Cedeño, ingeniera, presidenta y directora general de la Fundación Reina Laúd. “Al igual que la estrella matutina guía a quienes navegan por el océano, esta tortuga ayudará a orientar nuestra comprensión sobre los movimientos de las tortugas laúd y el futuro de su conservación en Ecuador y en todo el Pacífico Este. Durante años, esta especie estuvo ausente de nuestras playas, y su regreso ya representa una esperanza. Ahora, a través de este dispositivo de marcaje satelital, Lucero se convierte en un símbolo de orientación, conocimiento y un compromiso renovado para proteger a esta extraordinaria especie”.

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La tortuga laúd anidante fue marcada a las 3:06 a. m. del 20 de marzo de 2026 en la Playa Pajonal, aproximadamente a 5.5 millas al sur de Bahía de Caráquez. Catorce personas dedicaron cuatro días a monitorear más de 11 kilómetros de playa a través de un terreno difícil, a pie, en motocicleta y en bote, para asegurar que la tortuga pudiera ser encontrada a tiempo para colocar la etiqueta. Dos organizaciones sin fines de lucro se unieron para lograr esta hazaña: la Fundación Reina Laúd, que patrulla diariamente las playas entre Bahía de Caráquez y Crucita para monitorear la actividad de anidación, y The Leatherback Project, cuyo trabajo en Ecuador se centra en la protección de las tortugas laúd en el mar a través de la investigación e implementación de tecnologías para la reducción de la captura incidental. A través de la Fundación Reina Laúd, dirigida por Kerly Briones, el equipo obtuvo permiso para acceder a la playa e interactuar con la hembra anidante, y a través de The Leatherback Project, dirigido por Callie Veelenturf, el equipo recibió la capacitación, la experiencia y el equipo necesarios para colocar la etiqueta satelital de manera segura.

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Se espera que Lucero sea la primera de varias tortugas marcadas en la región, como parte de un estudio más amplio dirigido por la bióloga marina Callie Veelenturf de The Leatherback Project y financiado por la National Geographic Society para comprender mejor a las tortugas laúd, en peligro crítico de extinción, en el Pacífico Este.

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“Los datos recopilados proporcionarán a pescadores y científicos información valiosa sobre los patrones de movimiento de las tortugas laúd y las áreas críticas de uso de su hábitat, lo que ayudará a orientar mejor los esfuerzos de conservación”, afirmó Veelenturf. “Ecuador es uno de los dos únicos lugares del mundo donde los derechos de las tortugas laúd a existir y perdurar en el futuro están consagrados en la legislación nacional; sin embargo, la implementación adecuada de estas protecciones sigue siendo un desafío. Este esfuerzo por colocar un transmisor satelital a la primera tortuga laúd de Ecuador representa un importante avance hacia el uso de la ciencia para proteger mejor a la especie y defender sus derechos intrínsecos e inherentes mediante acciones de conservación significativas”.

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La principal amenaza para las tortugas laúd en la región es la captura incidental en la pesca, es decir, la captura accidental y el consiguiente riesgo de ahogamiento en redes de enmalle. Debido al declive de la tortuga laúd del Pacífico Este, resulta sumamente difícil, pero crucial, encontrar y marcar ejemplares de esta población. Si bien se han realizado estudios de marcaje satelital en hembras anidantes en otros países del Pacífico Este, principalmente México y Costa Rica, esta es la primera tortuga laúd marcada satelitalmente en Ecuador, el límite más austral de su área de anidación.

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Antes de este hito en el marcaje satelital de tortugas laúd del Pacífico Este, la Fundación Reina Laúd llevaba nueve años trabajando en conservación ambiental, con especial énfasis en la protección y conservación de todas las especies de tortugas marinas que anidan en las costas de la provincia de Manabí, particularmente en el perfil costero entre Crucita y Bahía de Caráquez. Su labor se centra principalmente en el monitoreo y la protección de nidos, la liberación de crías, la investigación científica y la educación ambiental con las comunidades locales. El equipo contaba con la experiencia y el conocimiento necesarios para identificar la ubicación y la fecha adecuadas para llevar a cabo el marcaje satelital. En 2021, la fundación reportó el primer evento exitoso de eclosión de tortugas laúd en Ecuador, y este año ya ha documentado catorce eventos de anidación de tortugas laúd, incluidos cinco de Lucero, aunque aún no habían encontrado a Lucero mientras anidaba. Cuando el equipo la vio la noche del evento de marcaje, la reconocieron de inmediato por su distintiva mancha rosa en la parte superior de la cabeza. "¡Es Carioca!", exclamó Johnny Moreira, un conservacionista de la Fundación Reina Laúd. "¡Carioca fue marcada por primera vez por Reina Laud el 9 de marzo de 2022, a unos 11 kilómetros al sur de aquí!". El equipo decidió llamarla para siempre Carioca Lucero, ya que ahora no solo representa la primera tortuga laúd de Ecuador marcada con un transmisor satelital, sino también la primera re-encuentro de una tortuga laúd anidadora marcada en el país.. 

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El Proyecto Leatherback también lleva siete años trabajando en la conservación de las tortugas marinas, estableciendo previamente un programa de marcaje y monitoreo a largo plazo de tortugas laúd en la costa atlántica de Panamá y Colombia a través del Proyecto Yaug Galu, trabajando estrechamente con la comunidad Guna en Armila y las comunidades locales de Acandí y Necocli Colombia, en colaboración con la Fundación Tortugas del Mar y Cocomasur, en una de las mayores agregaciones de anidación que aún existen en la región. En esta iniciativa, el equipo colocó 24 transmisores satelitales a hembras anidantes para mapear sus movimientos entre anidaciones y sus migraciones más amplias, generando datos que ahora se utilizan para identificar hábitats críticos, corredores migratorios y posibles amenazas para la especie, así como para fundamentar estrategias de conservación locales y regionales. Estos registros satelitales no solo han ampliado el conocimiento científico sobre los desplazamientos de las tortugas laúd después de la anidación, sino que también han fortalecido la defensa de los intereses relacionados con el desarrollo costero y las decisiones políticas, al proporcionar información basada en evidencia sobre cómo estas tortugas utilizan tanto las aguas costeras como las mar adentro. En Ecuador, los esfuerzos del equipo se centran en reducir la captura incidental en la pesca mediante la comprensión de las perspectivas de los pescadores sobre la conservación, la recopilación de datos y la implementación por parte de la flota de tecnología de reducción de captura incidental. Asimismo, colaboran con el gobierno y las comunidades para desarrollar y ampliar soluciones integrales para la flota pesquera artesanal de redes de enmalle de Ecuador. El equipo espera continuar su labor de campo en Ecuador para colocar etiquetas satelitales a más personas, en colaboración con pescadores locales y organizaciones conservacionistas.

Equipo completo de campo: Kerly Briones Cedeño, Jhonny Moreira, Juan Fernando Pesántez-Muñoz, Luigi Rivero, Ricardo Zambrano, Callie Veelenturf, Amanda Rocafuerte, Luis Paladines, Nikki Riddy, Will Lucero, Miguel Cevallos, Yower Morán, Pia Beltrán y Rafaela Dueñas.

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La financiación para el equipo de seguimiento por satélite fue proporcionada por la National Geographic Society, y la financiación para el trabajo de campo fue aportada por WildAid y el Fondo Alfred Kobacker y Elizabeth Trimbach. Asimismo, se contó con el apoyo de la Dirección Zonal 4 del Ministerio del Ambiente y Energía del Ecuador, en el marco de los permisos de investigación correspondientes.